La jeune femme de 24 ans avait été contrainte par sa belle-mère de coucher avec l’un de ses associés. Désespérée, elle s’était réfugiée dans la voiture d’un inconnu… mais ce moment fatidique allait bouleverser sa vie à jamais…

« Quelqu’un a-t-il vu cette fille ?»

« Non, madame. Je crois qu’elle a couru vers ce chemin.»

Cette nuit-là, la pluie ne se contentait pas de tomber. Elle s’abattait comme si elle voulait anéantir le monde entier.

Des rideaux d’eau fouettaient la route déserte aux abords de Seattle, et chaque coup de tonnerre faisait trembler la poitrine d’Elena Vargas, comme si le ciel hurlait ce qu’elle ne pouvait plus exprimer. Elle courait pieds nus, sa robe collée à son corps, la boue lui remontant le long des jambes, et une ecchymose récente lui brûlait la joue.

Elle ne courait pas pour se mettre à l’abri. Elle courait pour ne jamais avoir à revenir.

Derrière elle, au milieu des éclairs, elle aperçut une silhouette émerger du chemin de terre. Elle savait que Patricia n’allait pas s’arrêter.

« Non… non… s’il vous plaît… » haleta Elena en trébuchant sur le gravier.

Soudain, les phares apparurent. Deux faisceaux de lumière blanche fendirent l’orage et foncèrent sur elle à toute vitesse. Elena se figea au milieu de l’asphalte, levant les mains en signe de désespoir.

« Arrêtez ! S’il vous plaît, arrêtez ! »

À l’intérieur de la voiture noire, le conducteur laissa échapper un juron. Les freins crissèrent. La voiture dérapa sur le bitume mouillé et s’immobilisa à quelques centimètres d’elle.

Pendant une seconde, il n’y eut plus que la pluie.

Elena tituba jusqu’à la vitre arrière et plaqua ses deux mains contre le verre.

« S’il vous plaît… je vous en supplie… ne me laissez pas ici… »

La portière ne s’ouvrit pas immédiatement. Ce bref silence la bouleversa. Car dans sa tête, la voix de Patricia, entendue une heure plus tôt, résonnait sans cesse :

« Si tu veux continuer à vivre sous mon toit, ce soir tu vas sourire, tu vas obéir et tu vas faire plaisir à M. Becerra. Je me fiche que tu pleures après. »

Elena avait dit non. La gifle lui avait fouetté le visage. Puis la ceinture. Puis la fuite.

Dans la voiture, Matthew Carranza l’observait avec une étrange dureté, comme si l’orage dehors venait de rouvrir une vieille blessure. Ce n’était pas un homme qui prenait des inconnues en stop. Ce n’était pas un homme qui improvisait. Mais il y avait dans ces yeux terrifiés quelque chose d’insupportablement familier.

Puis, le verrou claqua.

Elena ouvrit la portière et se laissa tomber presque dans la voiture, trempant le siège en cuir. Elle se recroquevilla contre la portière, tremblant de la tête aux pieds.

« Merci… merci… s’il vous plaît, ne les laissez pas m’emmener… »

Et soudain, une autre silhouette apparut devant les phares.

Patricia Salgado.

Cheveux mouillés.

Visage déformé par la rage.

Une ceinture de cuir pendait à sa main.

« Elena ! » hurla-t-elle d’une voix qui perça le fracas de la pluie. « Reviens ici immédiatement ! »

Elena laissa échapper un gémissement et se couvrit la tête de ses bras.

Matthew ne quittait pas le pare-brise des yeux. Sa voix était basse. Froide. Implacable.

« Conduis. »

Le moteur rugit. La voiture démarra en trombe, laissant Patricia immobile au milieu de la tempête.

Mais lorsqu’Elena leva les yeux et entendit le premier appel de Matthew depuis la banquette arrière, elle comprit qu’elle n’était pas montée dans la voiture d’une inconnue… et la femme qu’elle venait de quitter allait bientôt le découvrir dans les commentaires.